El lead time es el tiempo total que transcurre desde que se genera una necesidad —un pedido de compra a un proveedor o un pedido de un cliente— hasta que la mercancía está efectivamente disponible o entregada. En compras, incluye el tiempo de fabricación o preparación del proveedor más el tránsito hasta el almacén; en distribución, el tiempo desde que se confirma el pedido hasta que llega al cliente final. Cuanto más largo e irregular es el lead time de un proveedor, mayor debe ser el stock de seguridad necesario para evitar una ruptura de stock mientras se espera la reposición.
